01 : 明けの老人星

このお話は「水星」のお話です。 みなさん御存知のように、水星は太陽系の第一惑星ですね。 しかし皆さん、この水星を見たことってあります？ たぶん、ないんじゃないでしょうか？ よっぽどの物好きじゃない限り…。

でも、なぜ見たことがないんでしょうか？ それは、簡単。 答えは、「水星は太陽に非常に近いところをまわっているから」。 実際、見ようと思えば、昼間に望遠鏡でもひっぱりだして、 太陽の近くを探せば、見ることはできる(はず？)んですが、 そんな人いないでしょう(危ないですし…)。

じゃあ、いつなら見えるんでしょうか？ 実は、見やすいときがあるんです。 それは、「最大離角」のときです。 最大離角というのは、太陽とその惑星が (見かけ上)一番離れたときのことをいいます。 それでも見える時間帯は太陽が地平線の近くに あるときに限られますが、肉眼でも見ることができます。

左に「最大離角」のときの図を書いてみました。 が、…わかりますか？ 絵心無くて、どぉもすみません。(泣) パソコン絵画始めたばっかりの頃の作品です。 さらにこんな絵を無駄にサーバーに アップしちゃってすみません。＞サーバー管理者の方

で、勘のいい方はわかるかと思いますが、 東方最大離角のときには その惑星は夕方（西の空）に、 西方最大離角のときにはその惑星は 明け方（東の空）に見えることになります。

でも太陽は、地平線近くにくるとやたらと 早く動いているように見えて、 ぼーーーーっとしてると、水星なんかすぐに 見えなくなっぢゃいます。

「薄明中は要注意！」ですね。

ところで、題名にもなっている「老人星」って何なんでしょう？ この星がふけている(失礼しました)とかそういうことではなくて、 「この星を見ると、長生きできますよ〜」といった意味なんです。 めったに見られるもんじゃありませんしね。

ただ、この「老人星」というのは一般的に「南極老人星」といって、 南天の星座「りゅうこつ座」の星、カノープスのことを指しています。 この星は、本州からではめったに見られません。 とくに山形県より北の地方では、水平線上に 顔すらのぞかせてくれないという、 非常にもったいぶった星です。

と・こ・ろ・が。 あいにく私が学生時代に住んでいた鹿児島では、 このカノープス、すっっっっごく高く昇るんですよ〜。 冬の夜、ちょっと南が開けた場所へ行けば、 「あ。」って感じで、すぐに見つかります。 ありがたみまったくなし。 ということで、 もはやカノープスは「老人星」ではなくなっちゃってるわけです。

でも、鹿児島まで南にくると・・・新たな強敵が！ それは、知る人ぞ知る「エリダヌス座」の星、アケルナル。 こいつは手ごわいです。 たとえ鹿児島でも、一番高く昇ったときには、なんと地平線上１度(!)。 でも困ったことにやっぱりこの星も、沖縄とか、 さらに南の地方に行けば、簡単に見えてしまいます。

そう考えると、「星の中で一番見づらい星は・・・」というと、 やっぱりこの「水星」なんじゃないでしょうか？ そんなわけで「南極老人星」カノープスに対して、 この水星は「明けの老人星」または「宵の老人星」 と呼ばれています(大ウソ)。

明け方や夕方に、まだ地平線下にいる 太陽の少し上の空を眺めてみてはいかがでしょうか。 とくに明け方は、早起きの根性試しにもなりますよ。 筆者は連戦連敗ですけど…。(=_=;

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